การแพ้สี่นัดติดต่อกัน และความพ่ายแพ้ในบ้านต่อแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดเป็นครั้งแรกในรอบเกือบสิบปี ควรทำให้เกิดสัญญาณเตือนภัยดังขึ้นในย่านเมอร์ซีย์ไซด์
แม้ฤดูกาลจะยังเพิ่งเริ่มต้น แต่ตอนนี้ลิเวอร์พูลตามหลังอาร์เซนอลผู้นำพรีเมียร์ลีกอยู่สี่คะแนน และกำลังเสี่ยงที่จะทำให้การป้องกันแชมป์ที่พวกเขาคว้ามาได้อย่างง่ายดายเมื่อฤดูกาลที่แล้วกลายเป็นความล้มเหลว
สโมสรไม่เคยแพ้สี่นัดรวดนับตั้งแต่สมัยที่เบรนแดน ร็อดเจอร์สคุมทีมในปี 2014 หากแพ้อีกนัดหนึ่งจะเป็นครั้งแรกที่หงส์แดงแพ้ห้านัดติดต่อกันนับตั้งแต่เดือนกันยายน 1953
สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าผลการแข่งขันที่เกิดขึ้นจริง คือ ฟอร์มการเล่นที่ขาดความต่อเนื่อง ที่เห็นจากแชมป์เก่าในฤดูกาลนี้ หลังจากการใช้จ่ายเกือบ 450 ล้านปอนด์ในช่วงฤดูร้อน การใช้เวลาปรับตัวของนักเตะใหม่ของลิเวอร์พูลเป็นสิ่งที่คาดหวังได้
แต่เงินจำนวนมากที่ใช้ไปกับผู้เล่นอย่างอเล็กซานเดอร์ อิซัคและฟลอเรียน เวิร์ตซ์ยังไม่เห็นผลตอบแทน ทำให้ทีมของอาร์เน สล็อตดูวุ่นวาย, ขาดความสมดุล, และเป็นเพียงเงาของเครื่องจักรที่ทำงานอย่างราบรื่นซึ่งคว้าแชมป์เมื่อฤดูกาลที่แล้ว
ด้วยโปรแกรมการแข่งขันถึงหกนัดใน 20 วันข้างหน้า อาจมีเวลาน้อยสำหรับการคิดทบทวนอย่างลึกซึ้ง แต่ตารางที่แน่นขนัดนี้อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมมันจึงสำคัญอย่างยิ่งที่สล็อตจะต้องพาทีมกลับมาสู่เส้นทางที่ถูกต้องก่อนที่จะสายเกินไป
กล้าตัดสินใจในการเลือกตัวผู้เล่นเกมรุกให้มากขึ้น
ภาพของโมฮาเหม็ด ซาลาห์เดินออกจากสนามขณะที่ทีมกำลังตามหาประตูตีเสมอ เป็นภาพที่ไม่ค่อยมีแฟนลิเวอร์พูลคุ้นเคย
กองหน้าชาวอียิปต์มักเป็นชายผู้สร้างความแตกต่างในโอกาสสำคัญตลอดช่วงเวลาที่เขาอยู่แอนฟิลด์ และยิงประตูในช่วงท้ายเกมหลายครั้งเพื่อนำพาทีมคว้าแชมป์เมื่อฤดูกาลที่แล้ว
แต่ดาวเตะวัย 33 ปีรายนี้ไม่สามารถยิงประตูจากจังหวะโอเพนเพลย์ในลีกได้เป็นเวลาเจ็ดนัดติดต่อกัน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่แย่ที่สุดในอาชีพค้าแข้งของเขากับลิเวอร์พูล และเขายังคงเล่นได้อย่างสิ้นเปลืองโอกาส หรือบางครั้งก็หายไปจากเกมในวันอาทิตย์ที่ผ่านมา
การเซ็นสัญญาคว้าตัวเวิร์ตซ์และอิซัคในช่วงฤดูร้อน ส่วนหนึ่งเป็นการเตรียมพร้อมสำหรับชีวิตที่ไม่มีซาลาห์ แต่อาจเป็นไปได้ว่าเวลานั้นมาถึงเร็วกว่าที่หลายคนคาดไว้
‘ผมคิดว่าเรามาถึงจุดที่โม ซาลาห์ไม่ควรเป็นตัวจริงทุกสัปดาห์แล้ว’ คาราเกอร์กล่าวใน The Gary Neville Podcast ‘ผมคิดว่านี่เป็นปัญหาที่แท้จริงสำหรับผู้จัดการทีมในการตัดสินใจต่อไป’
‘เขาควรเริ่มต้นที่แอนฟิลด์เสมอ เพราะลิเวอร์พูลจะได้ครองเกม, อยู่รอบกรอบเขตโทษ และบ่อยครั้งเขาก็ทำประตูได้ในสถานการณ์เหล่านั้น’
‘แต่ผมคิดว่าในเกมเยือนและการช่วยงานแบ็กโฟร์ ผมไม่คิดว่าซาลาห์ควรลงเล่นเป็นตัวจริงทุกเกมในตอนนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกมเยือน ด้วยฟอร์มที่เขาเป็นอยู่’
หลังจากทำไปสามประตูในห้าเกมลีกแรก ฮูโก้ เอกิติเก้ไม่ได้เป็นตัวจริงในลีกเลย เฟเดริโก้ เคียซ่า ในขณะเดียวกันดูมีชีวิตชีวาในฤดูกาลนี้และมีส่วนร่วมกับประตูอีกครั้งเมื่อถูกส่งลงมาเป็นตัวสำรองในเกมกับยูไนเต็ด
สล็อตมีตัวเลือกในแดนหน้ามากที่สุดเท่าที่เคยมีมา แต่กุนซือชาวดัตช์จำเป็นต้องกล้าหาญและใช้พวกเขา ไม่ว่าจะเสี่ยงทำให้ใครไม่พอใจก็ตาม
ถอด ‘เคอร์เคซที่ประหม่าจัด’ ออกจากแนวรับ
มิโลส เคอร์เคซดูเหมือนจะเป็นการซื้อที่คุ้มค่าเมื่อเขาย้ายมาอยู่ลิเวอร์พูลในช่วงฤดูร้อนด้วยค่าตัวเพียง 40 ล้านปอนด์
ฟอร์มการเล่นที่เต็มไปด้วยแอคชั่นของกองหลังทีมชาติฮังการีเป็นที่จับตามองที่บอร์นมัธ แต่เขาประสบปัญหาอย่างมากในการทำซ้ำระดับนั้นในเสื้อลิเวอร์พูล
ความสัมพันธ์ใด ๆ กับเวอร์จิล ฟาน ไดจ์คไม่สามารถเกิดขึ้นได้ และยูไนเต็ดพยายามเจาะเคอร์เคซอย่างต่อเนื่องด้วยการประสานงานของอาหมัด ดิยัลโล่และไบรอัน เอ็มเบอูโม่ทางด้านซ้ายของลิเวอร์พูล
‘เคอร์เคซประหม่ามาก เขาเหมือนคนประหม่าจัดอยู่ข้างนอกนั่น ผมเห็นใจเขา’ เจมี่ เร้ดแนปป์กล่าวใน Sky Sports ช่วงพักครึ่ง ‘มันเกือบจะมากเกินไปสำหรับเขา เกมดำเนินไปเร็วเกินไปหน่อย และดิยัลโล่ก็สร้างปัญหาให้เขา’
ด้วยอายุเพียง 21 ปี สิ่งนี้อาจเป็นที่คาดหวัง แต่ฟอร์มที่ย่ำแย่อีกครั้งจะทำให้เกิดความกังขา
แอนดี้ โรเบิร์ตสันยังคงรอโอกาส แต่เขาได้ลงเล่นเป็นตัวจริงเพียงสองนัดในทุกรายการในฤดูกาลนี้ บางทีตอนนี้อาจเป็นเวลาที่กองหลังชาวสกอตแลนด์ผู้มีประสบการณ์ควรกลับมา และปล่อยให้เคอร์เคซได้ค้นพบฟอร์มที่ดีที่สุดของเขาอีกครั้ง โดยอยู่ห่างจากความกดดันของการแข่งขันในวันจริง
อย่าตอบสนองมากเกินไป
แม้จะมีปัญหาและความไม่สม่ำเสมอทั้งหมดที่เกิดขึ้น แต่ก็ควรสังเกตว่าผลลัพธ์นี้อาจแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงสำหรับลิเวอร์พูล
แน่นอนว่ามีข้อโต้แย้งเกี่ยวกับประตูเปิดของยูไนเต็ด ซึ่งอาจถูกตัดสินให้เป็นโมฆะในวันอื่น
และในเกมรุก เจ้าบ้านมีโอกาสมากพอที่จะชนะได้ โคดี้ กัคโปอาจทำประตูได้ แต่กองหน้าชาวดัตช์ยังยิงชนเสาถึงสามครั้ง โหม่งออกไปจากระยะหกหลา และสร้างค่า Expected Goals (xG) 1.47 มากกว่าทั้งทีมยูไนเต็ดรวมกัน 1.37
เมื่อรวมกับความพ่ายแพ้ต่อเชลซีและคริสตัล พาเลซ ซึ่งเป็นผลมาจากประตูในช่วงท้ายเกม เห็นได้ชัดว่าแชมป์เก่าไม่ได้เจอโชคช่วยในขณะนี้
ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากรูปแบบการเล่นที่เปิดกว้างมากขึ้นซึ่งสล็อตต้องการให้ทีมของเขาเล่นในฤดูกาลนี้ แต่ก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะต้องทำลายทุกอย่างและเริ่มต้นใหม่ในตอนนี้
กุนซือชาวดัตช์กระตือรือร้นที่จะชี้ให้เห็นประเด็นนั้นหลังจบเกม โดยกล่าวว่า: ‘ถ้าคุณบอกผมว่าเราจะตามหลัง 1-0 ต่อทีมยูไนเต็ดที่เล่นในสไตล์ที่พวกเขาทำ และคุณจะบอกผมว่าเราจะสร้างโอกาสโอเพนเพลย์ได้แปด, เก้า, สิบครั้ง ผมก็จะบอกคุณว่าผมไม่คิดว่ามันจะเป็นไปได้ แต่มันเป็นไปได้’
ภารกิจของสล็อตคือการทำให้แน่ใจว่าทีมของเขาจะหยุดตกเป็นฝ่ายที่โชคร้าย และที่ดียิ่งกว่านั้นคือการค้นหาสมดุลและการปรับปรุงเล็กน้อยที่จะทำให้พวกเขาเข้าใกล้ทีมเมื่อฤดูกาลที่แล้วที่ไม่จำเป็นต้องพึ่งโชคช่วยเลย
สล็อตมีความสามารถและมีทีมที่เต็มไปด้วยพรสวรรค์ที่จะช่วยให้เขาค้นพบสูตรสำเร็จ แต่พรีเมียร์ลีกเป็นสัตว์ร้ายที่ไม่มีความปรานี อาร์เซนอลยังไม่มีวี่แววว่าจะแผ่วลง และแชมป์เก่าไม่สามารถที่จะตามหลังมากเกินไปได้ แม้จะอยู่ในช่วงเริ่มต้นนี้ก็ตาม
