เจมี่ คาร์ราเกอร์ เกรงว่าสถิติการแพ้ของลิเวอร์พูลจะดำเนินต่อไปหลังความพ่ายแพ้ 2-1 ต่อแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ทำให้ตอนนี้เขาให้อาร์เซนอลเป็นทีมเต็งแชมป์พรีเมียร์ลีก
อย่างไรก็ตาม ตำนานหงส์แดงชี้ว่าทีมของ อาร์เน สล็อต ยังคงสามารถป้องกันแชมป์ได้ แม้จะตามหลังทีมของ มิเกล อาร์เตต้า ไปจนถึงช่วงท้ายฤดูกาลก็ตาม
หลังจากการเริ่มต้นฤดูกาลที่ยอดเยี่ยม การพ่ายแพ้สี่นัดติดต่อกันในทุกรายการได้เผยให้เห็นจุดอ่อนของลิเวอร์พูล และเน้นย้ำถึงฟอร์มการเล่นที่ย่ำแย่ของผู้เล่นดาวเด่น
สล็อตจำเป็นต้องพลิกฟอร์มของทีมโดยเร็ว โดยมีเกมที่ยากลำบากรออยู่ทั้งกับคริสตัล พาเลซ, แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และเรอัล มาดริด แต่คาร์ราเกอร์ไม่มั่นใจ
ความกังวลเรื่อง ‘เกราะกำบังความไร้เทียมทาน’ ที่หายไป
‘ผมกลัวว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น’ อดีตกองหลังกล่าวใน The Gary Neville podcast ‘มันเกือบจะรู้สึกเหมือนว่าเมื่อ “เกราะกำบังความไร้เทียมทาน” หายไปแล้ว—ก็คล้ายกับแมนฯ ซิตี้เมื่อฤดูกาลที่แล้ว—ทุกทีม [คู่แข่ง] ก็รู้สึกว่าพวกเขามีโอกาส’
‘ผมจำได้ว่าเคยเล่นกับอาร์เซนอล ทีมไร้พ่าย (Invincible) และเอาชนะพวกเขา 2-1 ผมคิดว่าก่อนหน้านั้นพวกเขาแพ้ที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด และทีมนั้นเมื่อพวกเขาแพ้หนึ่งนัด พวกเขาก็แพ้ติดต่อกันเป็นชุด เพราะทุกคนมีความเชื่อมั่นว่าพวกเขาสามารถออกไปเอาชนะได้’
‘ตอนนี้ลิเวอร์พูลรู้สึกเหมือนได้สูญเสีย “เกราะกำบังความไร้เทียมทาน” นั้นไปแล้ว ฤดูกาลที่แล้วพวกเขาไม่แพ้ใครเป็นเวลาหลายเดือน แต่เมื่อพวกเขาแพ้ไปหนึ่งนัด รอยร้าวในเกราะป้องกันของพวกเขาก็ปรากฏขึ้น และตอนนี้มันรู้สึกเหมือนทุกเกมที่พวกเขาลงเล่น ทีมคู่แข่งมีความเชื่อมั่นอย่างแท้จริงว่าพวกเขาสามารถทำประตูได้’
โอกาสในการป้องกันแชมป์ยังคงอยู่ หากช่องว่างไม่มากเกินไป
แม้จะผ่านไปเพียง 8 นัด ในฤดูกาลนี้ และจ่าฝูงอาร์เซนอลนำหน้าแมนเชสเตอร์ ซิตี้เพียง 3 คะแนน โดยลิเวอร์พูลตามหลังอีก 1 คะแนน แต่ในขณะที่คาร์ราเกอร์กลัวอดีตทีมของเขาในระยะสั้น เขาชี้ว่าโอกาสในการลุ้นแชมป์ยังคงมีอยู่ หากช่องว่างกับทีมปืนใหญ่ไม่ห่างกันเกินไป
‘สิ่งที่น่ากังวลสำหรับพวกเขาคือ ผมคิดว่าพวกเขาจะเสียคะแนนมากขึ้นระหว่างตอนนี้จนถึงสิ้นเดือนมกราคม, กุมภาพันธ์ เสียคะแนนอีกเยอะเลย’ เขากล่าวเสริม
‘และอาร์เซนอลหรือแมนเชสเตอร์ ซิตี้จะทิ้งห่างพวกเขามากเกินไปหรือไม่? ผมคิดว่าอาร์เซนอลในตอนนี้ดูเป็นทีมที่มีความพร้อมที่สุดที่จะคว้าแชมป์‘
‘แต่อาร์เซนอลจะรู้สึกประหม่าในเดือนมีนาคมและเมษายน เพราะพวกเขาไม่ได้แชมป์ลีกมานานมาก และลิเวอร์พูลกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ต้องแน่ใจว่าพวกเขาจะไม่ถูกทิ้งห่างมากเกินไปจนไม่สามารถฉวยโอกาสจากความประหม่านั้นได้’
‘และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับลิเวอร์พูลตอนนี้ การเสียคะแนนที่ไร้สาระเหล่านี้ ผมคิดว่าพวกเขาจะเสียอีก พวกเขาต้องรักษาอาร์เซนอลให้อยู่ในระยะที่เอื้อมถึง’
เป็นที่น่าสังเกตว่าใน 2 จาก 3 ฤดูกาลหลังสุด อาร์เซนอลเคยเป็นผู้นำการแข่งขันชิงแชมป์ในช่วงท้ายฤดูกาล แต่กลับฟอร์มหลุดในช่วงโค้งสุดท้าย ทำให้แมนฯ ซิตี้คว้าถ้วยรางวัลไปครองแทน
โอกาสแรกของลิเวอร์พูลที่จะกลับมาสู่เส้นทางแห่งชัยชนะคือในคืนวันพุธนี้ เมื่อพวกเขาจะพบกับ ไอน์ทรัค แฟรงก์เฟิร์ต ในศึกแชมเปี้ยนส์ลีก ก่อนที่จะเดินทางไปเยือน เบรนท์ฟอร์ด ในเกมลีกสูงสุดนัดถัดไป
