ริโอ เฟอร์ดินานด์ ได้ระบุว่าทีมใดคือ ‘ทีมที่ต้องเอาชนะให้ได้’ ในพรีเมียร์ลีก หลังจากสุดสัปดาห์ที่ อาร์เซนอล คว้าชัยชนะสุดดราม่า และ ลิเวอร์พูล เจอกับความพ่ายแพ้ครั้งแรกของฤดูกาล
แม้ว่าจะไม่ได้อยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุด แต่ ลิเวอร์พูล แชมป์เก่า ก็เก็บได้สูงสุด 15 คะแนนจาก 5 เกมแรกของฤดูกาล การวิ่งคว้านี้รวมถึงหลายประตูในช่วงท้ายเกม แต่ในที่สุดโชคของลิเวอร์พูลก็หมดลงเมื่อวันเสาร์ เมื่อพวกเขา เสียประตูในช่วงทดเวลาบาดเจ็บและแพ้ให้กับคริสตัล พาเลซ 2-1
เฟเดริโก เคียซา ดูเหมือนจะช่วยให้ลิเวอร์พูลเก็บได้หนึ่งแต้มด้วยประตูตีเสมอในนาทีที่ 87 หลังจากที่ อิสไมลา ซาร์ ทำประตูขึ้นนำตั้งแต่ต้นเกมที่เซลเฮิร์สต์ พาร์ค แต่ เอ็ดดี้ เอ็นเคเทียห์ ได้ช่วยอดีตสโมสรของเขาอย่างอาร์เซนอล โดยทำประตูชัยสุดดราม่าให้กับพาเลซ เพื่อหยุดสถิติไร้พ่ายของลิเวอร์พูล
อาร์เซนอล รองแชมป์พรีเมียร์ลีกติดต่อกันสามฤดูกาลล่าสุด กระหายที่จะใช้ประโยชน์จากการสะดุดของลิเวอร์พูล แต่พวกเขาก็ดูเหมือนกำลังจะแพ้เช่นกันเมื่อ ตามหลังนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ที่เซนต์ เจมส์ พาร์ค หลังจากที่ นิค วอลเทอเมด โหม่งทำประตูขึ้นนำในครึ่งแรก ลูกทีมของ มิเกล อาร์เตต้า ทำแต้มหล่นไปในสองจากสามเกมก่อนหน้านี้ แต่ก็รอดพ้นจากความผิดหวังอีกครั้งได้ด้วยการคัมแบ็กอย่างน่าตื่นเต้นในช่วงท้ายเกม โดยที่ มิเกล เมริโน่ และ กาเบรียล ต่างก็โหม่งทำประตูได้ในสิบนาทีสุดท้าย
ทีมไหนคือ ‘เต็งจ๋า’ ของ เฟอร์ดินานด์ ?
ผลการแข่งขันในช่วงสุดสัปดาห์ทำให้ลิเวอร์พูลนำหน้าอาร์เซนอลที่อยู่อันดับสองเพียงสองแต้มหลังจากหกเกม โดยที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และเชลซี ต่างก็อยู่นอกพื้นที่สี่อันดับแรกในขณะนี้ อาร์เซนอลกลายเป็นทีมเต็งแชมป์ที่ดูจะโดดเด่นกว่าเล็กน้อยตามการจัดของบริษัทรับพนัน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าประทับใจกับฟอร์มที่น่าเคารพของ “ปืนใหญ่” ในช่วงเริ่มต้นฤดูกาลที่ยากลำบาก
เฟอร์ดินานด์เชื่อว่าชัยชนะของอาร์เซนอลเหนือนิวคาสเซิลนั้น ‘ใหญ่มาก’ แต่เขายังคงให้ลิเวอร์พูลเป็นทีมเต็งที่จะรักษาถ้วยพรีเมียร์ลีกไว้ได้ ‘นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในด้านความคิดและความเชื่อ’ เฟอร์ดินานด์กล่าวในช่อง YouTube ของเขาเมื่อถูกถามเกี่ยวกับการคัมแบ็กของอาร์เซนอล ‘พวกเขาตอบคำวิจารณ์มากมายที่อยู่ข้างนอก การไปเยือนนิวคาสเซิลและชนะเป็นเรื่องใหญ่ เพราะถ้าพวกเขาเสมอหรือแพ้ในเกมนั้น คำถามก็จะถูกถามออกมา’
‘ผมไม่ได้บอกว่าพวกเขาจะชนะลีก แต่มีช่วงเวลาในฤดูกาลที่คุณได้รับแรงบันดาลใจ นิวคาสเซิลไม่ใช่สถานที่ที่ง่ายในการไปเยือน’ ‘เกมนั้นมีความหมายมากสำหรับทีมนั้น เพราะมีเดิมพันมากมาย พวกเขาต้องใช้ประโยชน์จากการที่ลิเวอร์พูลทำแต้มหล่น’ ‘ลิเวอร์พูลคือทีมที่ต้องเอาชนะให้ได้ พวกเขาคือแชมป์ พวกเขามีประสบการณ์มากที่สุด คุณต้องจับตาดูพวกเขา พวกเขาคือทีมที่ทุกคนจะต้องไล่ตาม’
เนวิลล์ เชื่อว่ามีเพียงสองทีมที่สามารถคว้าแชมป์ได้
ในขณะเดียวกัน แกรี เนวิลล์ อดีตเพื่อนร่วมทีมแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดของเฟอร์ดินานด์ เชื่อว่า เป็นที่ชัดเจนแล้วว่ามีเพียงลิเวอร์พูลและอาร์เซนอลเท่านั้นที่สามารถคว้าแชมป์ได้
‘มิเกล อาร์เตต้ามีทีมสำรองที่ยอดเยี่ยม’ เนวิลล์กล่าวในพอดคาสต์ Sky Sports ของเขาหลังจากดูอาร์เซนอลคัมแบ็กชนะที่เซนต์ เจมส์ พาร์ค ‘ผมคิดว่าเขามีทีมสำรองที่ดีที่สุดในลีก และอาจจะเป็นทีมที่ดีที่สุดในลีกด้วย และผมพูดแบบเงียบ ๆ นะเพราะลิเวอร์พูลก็ยอดเยี่ยม’ ‘มีเพียงสองทีมเท่านั้นที่สามารถชนะลีกนี้ได้ – ลิเวอร์พูล และ อาร์เซนอล – ผมไม่คิดว่าทีมอื่นจะทำได้’
‘ดังนั้นผมคิดว่านี่เป็นช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่ นี่เป็นแค่เดือนกันยายน และมันเป็นเรื่องไร้สาระที่จะพูดแบบนี้ในฐานะคนที่เคยผ่านประสบการณ์การแข่งขันเพื่อแย่งแชมป์’ ‘แต่สิ่งที่คุณต้องทำคือส่งสัญญาณและข้อความที่ชัดเจนว่าคุณอยู่ในเส้นทางการลุ้นแชมป์ และผมคิดว่านั่นคือสิ่งที่อาร์เซนอลทำในวันนี้’
ลิเวอร์พูลจะมองหาการกลับสู่เส้นทางแห่งชัยชนะในพรีเมียร์ลีกกับเชลซีในสุดสัปดาห์หน้า ขณะที่อาร์เซนอลจะเปิดบ้านรับการมาเยือนของคู่แข่งร่วมลอนดอนอย่างเวสต์แฮม
